Mrey

Mrey est une légende parmi les siens, après avoir capturé et apprivoisé des centaines d’éléphants au cours de sa longue vie. Aujourd’hui, malade, il est en proie à un cauchemar récurrent. Chaque nuit, les esprits des éléphants viennent exiger un sacrifice pour les éléphants qu’il a volés à la forêt. Alors pour apaiser les esprits avant de mourir, Mrey entreprend une traversée de la province pour retrouver les derniers éléphants qu’il a capturés et demander leur pardon. Il est le dernier homme de sa communauté à savoir communiquer avec l'esprit des éléphants. Mort au moment où nous achevions le montage du film, il a emporté avec lui cette connaissance unique.  

Man?

À l’âge de 25 ans, Mané est devenue la première Bunong à obtenir un diplôme universitaire. À 32 ans, elle est avocate des droits de la personne et aide son peuple à obtenir la reconnaissance légale de leurs droits territoriaux. En même temps elle doit confronter un traumatisme dans son propre passé : la perte de l’éléphant de sa famille. Mané s’est toujours demandé pourquoi sa famille avait vendu l'éléphant après qu'elle ait quitté le village pour entreprendre des études. Aujourd’hui, pour cicatriser les blessures, elle se met en quête de retrouver l’éléphant et le ramener au village.

Duol

Duol, 17 ans, aime mieux les motos que les éléphants. Mais son père est trop vieux pour travailler et Duol doit désormais trouver du travail comme cornac d’éléphants. En suivant une formation avec son oncle Samuen, il découvre le poids de ses responsabilités : il doit non seulement prendre soin de l’éléphant mais aussi faire des sacrifices pour calmer les esprits lorsqu’un malheur arrive au village. Quand son éléphant tombe mystérieusement malade, le monde de Duol bascule et son avenir de cornac est remis en question. Duol semble être l'héritier d'un monde qui n'existe peut-être déjà plus.

Pour les environnementalistes, la province de Mondulkiri dans l’est du Cambodge rappelle le Serengeti, immense écosystème au nord de la Tanzanie. Isolée par la mousson et l’absence d’accès routier, c’est une région de vastes forêts vierges et de faune rare. Plusieurs populations indigènes y vivent, dont les Bunong, une ethnie connue pour son rapport unique avec les éléphants.  

Les Bunong croient qu’humains et éléphants sont nés de la même âme. Pendant des siècles, ils ont considéré que leur devoir sacré était de réunir les deux, en capturant et en domestiquant des éléphants sauvages. Une fois apprivoisé, un éléphant devenait la propriété commune de plusieurs familles. L’éléphant était au cœur de la vie bunong dans tous ses aspects, économique, religieux et identitaire. Transportant riz, bois, eau et résine, il permettait aux Bunong – et c'est toujours le cas dans le nord où les routes sont inexistantes – de traverser les forêts.  

Les 40 dernières années ont été marquées par de violents bouleversements au Cambodge : la guerre entre les États-Unis et le Vietnam a été suivie du régime brutal des Khmers rouges puis, plus récemment, par l’arrivée des multinationales minières et forestières qui abattent les arbres et saisissent les terres ancestrales bunong à un rythme effarant.  

Certains Bunong ont accepté la disparition de l’éléphant de leur culture. D’autres se battent pour l’empêcher. Le débat entourant la survie de l’éléphant est devenu un débat sur le destin de ce peuple lui-même : Qui devrait décider des conditions du changement? Que reste-t-il de leur identité une fois l’éléphant disparu?

La l?gende des Bunong

Il y a de nombreuses lunes, deux frères sont allés pêcher sur les berges du Lac Lak. Là ils attrapèrent un poisson magique. Ils n’avaient jamais vu une peau aussi brillante et colorée. Après avoir cuit le poisson sur le feu, le plus vieux des frères prit une première bouchée et se transforma immédiatement en une énorme créature, avec quatre pattes et une longue trompe – le premier éléphant au monde. Ne voulant pas rester seul dans cet état, l’aîné dit à son cadet d’aller chercher d’autres villageois et de les convaincre de manger du poisson.  

Ainsi, les villageois se mirent d’accord pour que la moitié de la population prît la forme d’éléphants, de manière à aider pour les travaux difficiles. En échange, les éléphants auraient les mêmes droits et les mêmes privilèges que les villageois. Au début, cet arrangement fonctionnait bien. Les éléphants améliorèrent la façon de vivre bunong, leur permettant de voyager pendant la saison des moussons, de porter les lourds billots et d’apporter les récoltes au marché. Cependant, à un moment donné, les éléphants commencèrent à se plaindre, se sentant surexploités. Ils devinrent alors violents. À cause de cette rébellion, les esprits les punirent, tortillant leur langue et leur enlevant la capacité de parler.