Traduit et adapté à partir de l'article paru dans le Daily Telegraph, le mercredi 13 décembre 1989, p. 23

L’artiste André Biéler, décédé en 1989 à l’âge de 93 ans, a rompu avec la tradition artistique canadienne de son époque en choisissant de peindre les gens plutôt que les paysages.

À la source de l'art de Biéler se trouve sa détermination à exprimer par l’art l’identité visuelle unique du Canada et de son peuple.

André Charles Biéler est né à Lausanne, en Suisse, le 8 octobre 1896, dans une famille descendant des huguenots français. Avec les siens il émigre d'abord à Paris en 1898, puis à Montréal, en 1906, où il fréquente l'école anglaise. Il était arrivé dans ce pays, encore enfant, à l'âge de 12 ans.

Quelques années plus tard, il s'engage comme volontaire peu après le déclenchement de la Première Guerre mondiale et est envoyé en France avec le Princess Patricia Canadian Light Infantry. Il y passe presque quatre années au cours desquelles il est blessé deux fois puis gazé à Passchendaele, tandis qu’il guide sa troupe vers un lieu sûr. À cause de cet incident, il souffrira d’une forme grave d'asthme pour le reste de sa vie.

Des inquiétudes au sujet de sa santé empêchent Biéler de suivre une formation artistique conventionnelle après la guerre et il commençe plutôt à mener une vie de pérégrinations. En 1920, il étudie à l’école d’été de la ligue des étudiants en sciences humaines de Woodstock dans l'État de New York où il se prend d’admiration pour Cézanne et les écrits de Roger Fry.

L'année suivante, il voyage en Europe et travaille quelque temps avec son oncle, l'éminent peintre suisse Ernest Biéler, à réaliser une importante fresque.

À son retour à Montréal, en 1926, Biéler trouve un milieu artistique dominé par le Groupe des sept dont les membres peignent des scènes puissantes et évocatrices des zones urbaines du Canada. Même s'il comprend leurs objectifs, Biéler est déterminé pour sa part à représenter la vie et le labeur des habitants de la campagne. Il part s'installer à l'Île d'Orléans, au milieu du fleuve Saint-Laurent, enthousiasmé par l’isolement du monde rural qu'il y découvre. Il vit sur l'île pendant quatre ans et produit quelques-uns de ses tableaux les plus forts et les plus originaux.

En dépit de son éducation protestante, Biéler se consacre entièrement à évoquer le style de vie très catholique de la petite communauté en peignant les églises, ainsi que les cérémonies et processions religieuses. La même fascination envers la ferveur religieuse se manifeste dans les tableaux du Mexique qu’il peint au cours des années soixante.

La pauvreté le force à retourner à Montréal où il épouse, en 1931, Jeannette Meunier, décoratrice d'intérieur et organisatrice d'exposition. Les Biéler deviendront les principaux représentants d'un groupe plus ou moins défini de peintres de l'avant-garde montréalaise, le Groupe Oxford, dont les aspirations n’étaient pas étrangères à celles du Groupe des sept de Toronto mais qui n’atteindra jamais la même structure formelle.

En 1936, on offre à Biéler la chaire des Beaux-arts qui vient d’être créée à l'université Queens de Kingston en Ontario. Il y enseignera la peinture jusqu'à sa retraite en 1963.

En 1941, il met sur pied ce qui deviendra la conférence de Kingston à l’occasion de laquelle des artistes de partout au Canada se rencontrent pour discuter d'un projet de fédération des artistes. La Federation of Canadian Artists est fondée en bonne et due forme et Biéler en devient le premier président, mettant en branle une série de commissions et de rapports qui mèneront finalement à la création du Conseil des arts en 1957.

Biéler était également un administrateur dynamique et visionnaire. Il fut le fondateur et premier directeur du centre d'art Agnes Etherington de Kingston.

Le propre travail de Biéler connaît une évolution remarquable au cours des années 60, 70 et 80; sa palette devenant plus claire, ses formes plus souples et d'un caractère beaucoup plus abstrait. Il explore la sculpture et met également au point une tireuse pneumatique qu’il a lui-même conçue et qui lui permet de réaliser ses propres impressions en relief.

Il est élu membre de l'Académie royale des arts du Canada en 1955 et reçoit en 1988 l'Ordre du Canada.